Quetzalcoatlus: A pterosaur as tall as a giraffe that hunted dinosaurs

Mark Witton and Darren Naish (2008)

Were these flying reptiles really as big as an airplane? How did such a large animal conquer the skies?

Imagine a stork the size of a giraffe hunting dinosaurs. This may sound like something from the pages of a science fiction novel, but it’s not. From 108 to 66 million years ago the skies of the Cretaceous were dominated by a group of giant flying reptiles called Azhdarchids, and one of the biggest known members of this family was Quetzalcoatlus.

Discovered in 1971 in Texas by a geology grad student named Douglas A. Lawson, this giant pterosaur was named after Quetzalcoatl, the Aztec feathered serpent god. With a wing span of 11 meters (36 ft) and a height estimate of 5,5 meters (18 ft), this was one of the biggest animals to have ever flown. It was as tall as a giraffe with a wing span similar to that of a Cessna 172 aircraft.

Although it was a big animal more recent weight estimates put it at around 200 to 250 kg (440 to 550 lb), making it somewhat of a lightweight, which would be perfect for flying.

Scientists are still discussing whether or not Quetzalcoatlus was able of long-range extended flight, with some studies even arguing that large azhdarchids only would have flown occasionally and for short distances. The debate is still going on, although the consensus seems to be leaning more to the idea that Quetzalcoatlus would be able to fly for long distances and perhaps even across continents.

Quetzalcoatlus lived in North America right at the end of the Cretaceous, sharing its environment with large long-necked titanosaurs like Alamosaurus, the oviraptorosaur Ojoraptorsaurus, the hadrosaurid Kritosaurus, the armored nodosaur Glyptodontopelta, ceratopsids like Torosaurus, Bravoceratops, and Ojoceratops, and even some yet to be described members of the Tyrannosaur family.

In fact, Alamosaurus was so common in this environment that paleontologists believe Quetzalcoatlus might have hunted hatchlings and even juveniles of this species of long-necked dinosaurs.

Like other pterosaurs, Quetzalcoatlus was covered in pycnofibers, short and simple structures similar to feathers that would have covered its body with fuzz. Its skull was bout 2,5 meters long (8.2 ft), it had a very sharp and pointed beak, as well as a head crest, the size of which is still unknown.

How accurate was the Quetzalcoatlus in Jurassic World Dominion?

Quetzalcoatlus has featured in some of the most popular works of paleo media, such as Walking With Dinosaurs, Prehistoric Planet, and Jurassic World Dominion. In the latest installment of the Jurassic World franchise, we see this giant pterosaur attack and crash an airplane, stranding Owen Grady, Claire Dearing, and Kayla Watts in the BioSyn dinosaur sanctuary.

As is often common with the prehistoric animals represented in Jurassic World, this Quetzalcoatlus was just way too big. In the movie, this animal had a wingspan of about 21 meters (50 ft), making it almost double the size of its real-life counterpart. This size estimate was actually at one point suggested, however, more recent research has put this animal’s max wing span at about 11 meters (36 ft).

Although birds have been known to shut airplane engines down after flying into them, it’s highly unlikely that an attack from a Quetzalcoatlus from above would be strong enough to crash a plane. If this pterosaur had flown into one or two of the propellers, it would have made for a more plausible scene, granted with a considerably lower dramatic effect.

Other than that, its depiction is fairly accurate, especially if we take into consideration the scene in Jurassic World Dominion’s prologue where we are first introduced to this giant azhdarchid. The way it moved on the ground, the size and shape of its beak and head crest, and even the pycnofibers covering its body, make it one of the most accurate designs in this film.

Pterosaurs vs. Dinosaurs

One common mistake in popular media is pairing pterosaurs and dinosaurs together as belonging to the same family. Although dinosaurs and pterosaurs are both archosaurs and probably shared an ancestor, both lineages diverged from each other at the beginning of the Triassic.

Pterosaurs were a very diverse family, from the small Nemicolopterus, with a wing span of only 25 centimeters (10 inches), to the weird short-tailed Anurognathus, and from the beautifully crested Tapejara from Brazil, to the famous Pteranodon. These animals were the first vertebrates to conquer the skies, first evolving 228 million years ago in the Late Triassic, and becoming extinct along with the non-avian dinosaurs, 66 million years ago.

Azhdarchids were late arrivals to this evolutionary story, but their size and their range across prehistoric Earth made them one of the most successful families of pterosaurs.

Antepassado Comum

Um destes dias deparei-me com um documentário sobre o voo dos Pterossauros. Estes répteis voadores foram o primeiro grupo de vertebrados a desenvolver o voo, contudo, a forma como o conseguiram fazer tem intrigado os paleontólogos há muito tempo.

A parte que achei mais interessante neste documentário resume-se a um pequeno detalhe. Numa nota de mera curiosidade, um dos indivíduos diz que certos fósseis de pterossauros mostravam vestígios de penas. Isto pôs-me a pensar, e daí desenvolvi uma teoria.

Até à data, apenas dois grupos de animais são conhecidos por terem desenvolvido esta característica, as Aves e os Dinossauros. Sendo confirmada a presença de penas nos Pterossauros, isto só pode significar uma coisa: os Dinossauros e os Pterossauros partilham um antepassado comum.

Esta asserção vale de pouco, visto muitos já terem suspeitado de tal ligação. Este simples facto não é suficiente nem para apoiar esta teoria, nem para a refutar. Uma explicação simples seria que os Pterossauros desenvolveram penas por um processo de evolução convergente. Pelo mesmo motivo que os Dinossauros e as Aves o fizeram, os Pterossauros também podiam ter optado por desenvolver esta característica. No entanto, acho isto pouco provável.

Não se tratam de simples espinhos em espécies diferentes de cactos que não têm qualquer ligação genética entre eles, mas de um mecanismo de voo muito sofisticado e que para o qual seriam necessários milhões de anos de evolução.

Isto leva-me a crer que, pouco depois dos Dinossauros e dos Pterossauros se terem separado na grande árvore da evolução, estes mantiveram algumas características comuns aos seus antepassados, entre elas as penas, ou os "códigos" necessários para que estas eventualmente se desenvolvem-se.

Atendendo ao facto de que a primeira ave, a Archaeopteryx, existiu à cerca de 145 milhões de anos, podemos supor que por esta altura os Dinossauros já teriam desenvolvido penas. Se concordarmos que as Aves evoluíram directamente destes, podemos considerar a presença de penas em alguns dos Dinossauros mais primitivos.

Os primeiros Dinossauros surgiram à cerca de 250 milhões de anos, após estes se terem separado das restantes ordens de répteis existentes até à data. Os Dinossauros destacaram-se das outras espécies devido ao seu maior metabolismo, e à sua extraordinária capacidade de adaptação.

Devido aos poucos fósseis que até hoje foram encontrados, nunca foi ponderada a hipótese de Dinossauros que não os do Cretácico, terem possuído penas. Mas se olharmos para a Archaeopteryx podemos afirmar que estes podem tê-las desenvolvido no mínimo, durante o Jurássico Médio. Vou ainda mais longe e teorizo que as tenham desenvolvido pouco após a sua dispersão evolutiva por volta do Triássico Tardio.

Devido à descoberta destes fósseis de Pterossauros com penas, posso supor que a evolução das penas pode ter ocorrido bastante mais cedo do que até hoje se acreditava. Desta forma, para ambos estes grupos as possuírem, é credível que ou o seu antepassado já as possuía, ou ambos tinham a mesma programação genética pronta para ser activada.

Como a última suposição é bastante improvável, é possível imaginarmos Dinossauros tão primitivos como o Eoraptor ou o Coelophysis, com o corpo coberto de penas, ou algo muito similar a estas.

A minha teoria resume-se a supor que a evolução das penas pode ter ocorrido bastante mais cedo. Até à data apenas foram descobertos alguns fósseis de Dinossauros com penas, e a maioria destes eram espécies do Cretácico.

Espero pacientemente por algum dado que suporte a minha teoria, mas até lá fica aberta a discussão. A evolução das penas pode ter sido um processo bastante longo e demorado. Convém, contudo, não dar como garantida a informação até hoje descoberta e manter, assim, a busca incessante pelo conhecimento que um dia nos levará a um maior entendimento da evolução do voo, e das próprias Aves.