Aviatyrannis: Portugal’s very own Tyrannosaur… Maybe

Aviatyrannis, an illustration by Johan Egerkrans

Found in rocks dating back to the Late Jurassic period, this small theropod dinosaur might be the grandmother of the famous T. rex. However, new research is putting its classification into question.

Aviatyrannis was discovered by German paleontologist Oliver Rauhut in the year 2000 in Guimarota, a lignite coal mine in the district of Leiria, Portugal.

It was described in a paper published in 2003, and given the name Aviatyrannis jurassica, which aptly translates to ‘the tyrant's grandmother from the Jurassic’. It was a small theropod dinosaur, a term used to describe mostly meat eating predators like T. rex, Allosaurus, or Velociraptor, but also some dinosaurs with a more generalist diet like Gallimimus, Ornithomimus, or Deinocheirus, and even a branch of herbivores with long sharp claws like Therizinosaurus, one of the most recent additions to the cast of the Jurassic World franchise.

With an estimated length of 1 meter (3.3 ft) and a body mass of 4 kg (8.8 lb) it wouldn’t be much larger than a medium size dog. However, Rauhut believes that the holotype specimen he described was only a juvenile, meaning Aviatyrannis could potentially reach a larger size.

A holotype is a single type specimen upon which the description and name of a new species is based. In this case, Aviatyrannis’ holotype is named IPFUB Gui Th 1 and consists of an ilium, the bone that makes up the upper portion of the hip bone and pelvis, only ninety millimeters long (3.54 inches).

Oliver Rauhut also referred two other bones to this species, a partial right ilium, and a right ischium, another hip bone, that belonged to slightly larger individuals, along with sixteen isolated teeth.

Found in the Alcobaça Formation, a geological formation that dates back to about 155 million years ago, this would put Aviatyrannis as one of the oldest tyrannosaurs ever found. Currently, the oldest known ancestor of the mighty T. rex is Proceratosaurus, a three meter (9.8 ft) long dinosaur found in the UK, that lived about 166 million years ago.

However, a 2023 paper by a group of Japanese researchers led by Soki Hattori had a closer look at Aviatyrannis’ holotype and reclassified it as an ornithomimosaur.

This team of paleontologists noted that this dinosaur’s ilium was strikingly similar to that of the recently described Tyrannomimus, a deinocheirid. Even though a more detailed study is needed, the authors argue that Aviatyrannis could be the earliest known ornithomimosaur and even possibly the earliest known deinocheirid.

Although not close as famous as Tyrannosaurs, Deinocheirids were a particular family of theropod dinosaurs. The most well-known was Deinocheirus, an unusual looking dinosaur that could grow to be 11 meters (36 ft) long, and weighing 6.5 metric tons (7.2 short tons).

If you’re familiar with the documentary series Prehistoric Planet, Deinocheirus makes an appearance in one episode, bathing in a swamp and, well, relieving himself to put it kindly.

Deinocheirus as portrayed in Apple TV’s Prehistoric Planet Episode ‘Freshwater’

It might not be as glamorous, but being the earliest known deinocheirid is in and of itself an interesting feat for such a small dinosaur found in the most unlikely of places.

Living among Giants

155 million years ago, during the Late Jurassic period, the region now known as Portugal was a lot different than it is today. Portugal was part of the northern margin of the supercontinent Laurasia, near the Tethys Ocean that would later become the Atlantic.

It had a warm tropical to subtropical climate with lush forests and shallow seas covering coastal areas.

Aviatyrannis lived alongside large meat eating dinosaurs like Allosaurus, and Ceratosaurus, giant sauropods like Lusotitan, Dinheirosaurus, and Lourinhasaurus, and even the thagomizer wielding Stegosaurus.  

It shared its environment with various species of fish, amphibians, turtles, lizards, and mammals. In the skies it would not be uncommon to spot the occasional pterosaur, like Rhamphorhynchus.

Much is yet to be known about Aviatyrannis but regardless of where it fell in the dinosaur family tree it already earned its place as one of the most intriguing creatures of Jurassic Portugal.

Therizinosaurus: The Panda bear of the Cretaceous

Therizinosaurus by Ivan Iofrida

With long arms and sharp claws, Therizinosaurus has almost all the character traits of a predator, however, this dinosaur was an herbivore.

Therizinosaurus is a theropod, the dinosaur family that includes T. rex, Allosaurus, dromeosaurs, and even birds. But unlike most of its non-avian cousins, Therizinosaurus evolved to have a mostly plant-based diet.

A lot like panda bears, which have traded a predator lifestyle for bamboo leaves while retaining most of the characteristics that make them part of the bear family, Therizinosaurus kept a set of strong arms ending in very long and sharp claws.

This made this dinosaur one of the most bizarre and also one of the most capable of defending itself against a predator. Bumping into a Therizinosaurus in the middle of a dark forest would most likely be as terrifying as stumbling into a T. rex’s nest.

No longer a turtle

Therizinosaurus fossils were first found in 1948 by a team of soviet paleontologists exploring the Nemegt Formation of the Gobi Desert in Mongolia.  

This expedition found a great deal of dinosaur and turtle fossil remains, but the most noteworthy find was three sizeable incomplete claw bones in combination with other objects including a metacarpal fragment and multiple rib pieces in close proximity to a big theropod's skeleton.

The fossils were given the specimen number PIN 551-483 and later used as the basis for the new genus and type species Therizinosaurus cheloniformis, which became the holotype specimen, described by the Russian paleontologist Evgeny Maleev in 1954.

The name Therizinosaurus, which refers to this animal’s enormous claws, is derived from the Greek words therzo, which means scythe, reap, or cut, and sauros, which means lizard. The specific name cheloniformis, which refers to the remains, is derived from the Greek word chelóni, which means turtle, and the Latin formis, since the remains were thought to belong to a turtle-like reptile.

However, in 1970 another Russian paleontologist named Anatoly K. Rozhdestvensky, had a better look into these fossils and suggested that Therizinosaurus was in fact a theropod dinosaur and not a turtle, by comparing its claw bones with those of other meat-eating dinosaurs.

New fossil findings of this animal and of other species closely related to Therizinosaurus, like Segnosaurus and Nothronychus, further supported this claim, making this dinosaur the first of a new family called Therizinosauridae.

A not-so-gentle giant

Mounted forelimbs of specimen MPC-D 100/15 at Nagoya City Science Museum

Although new fossil remains have been found, Therizinosaurus is to this day one of the most incomplete members of this group. The most complete remains only include bones of its forelimbs, claws, some ribs, and its hindlimbs, and we have yet to find its skull.

Taking this data into account, and looking at other members of this group, paleontologists have managed to determine that Therizinosaurus would have reached 9 to 10 meters (30 to 33 ft) in length with an estimated height of 4 to 5 meters (13 to 16 ft) and a weight from 3 to 5 metric tons (3.3 to 5.5 short tons).

But one of the most fascinating things about this animal was its diet. In 1993, Canadian paleontologists Dale and Donald Russell compared Therizinosaurus and Chalicotherium, an extinct large ungulate mammal known for walking on its knuckles. This team identified some similarities in both animals’ body plans.

Both Therizinosaurus and Chalicotherium had large, well-developed, and relatively strong arms, a robust pelvic girdle suited for a sitting behavior, and robust and shortened hindlimbs.

Dale and Donald considered these adaptations to represent an example of convergent evolution, which happens when different organisms evolve similar traits without being related. An example of this is sharks, dolphins, and ichthyosaurs, evolving a very similar body plan in spite of being separated by hundreds of millions of years of evolution, and belonging to different clades.

Since animals with this type of body plan are known to represent herbivores, the authors suggested this lifestyle for Therizinosaurus. Dale and Donald Russell reconstructed the feeding behavior of Therizinosaurus as being able to sit while consuming foliage from large shrubs and trees, using its arms to pull the branches towards itself, and its long neck to feed on the leaves without having to stand.

When browsing in a bipedal stance, Therizinosaurus may have been able to reach even higher vegetation supported by its short and robust feet. Whereas Chalicotherium was more suited to hook branches, Therizinosaurus was better at pushing large clumps of foliage because of its long claws.

In 2018, paleontologist Anthony R. Fiorillo suggested that Therizinosaurus had a reduced bite force that may have been useful for cropping vegetation or foraging. This hypothesis was suggested based on an analysis of other therizinosaurids such as Erlikosaurus and Segnosaurus.

A Jurassic star is born

Claire Dearing (Bryce Dallas Howard) is being chased by a Therizinosaurus in Jurassic World Dominion

Therizinosaurus has recently risen to fame, being one of the new dinosaur stars of Jurassic World Dominion. But how accurate was this dinosaur’s depiction in the new movie?

Although the fossil remains of Therizinosaurus are relatively incomplete, its physical characteristics can be inferred through more complete and related therizinosaurids.

Paleontologists believe that like other members of its family, Therizinosaurus had a proportionally small skull bearing a horny beak atop its long neck, a bipedal gait, a large belly to process its plant-based diet, and it was most likely covered in feathers.

Jurassic World Dominion’s interpretation of this animal is inspired by most of these traits.

It’s a bit larger than the real animal, having 12 meters (40 ft) in length and 6 meters (20 ft) in height, which is not unusual for this franchise.

This animal was in fact covered in feathers and it’s not unlikely that it might have acted aggressively towards an unknown threat.

Where Jurassic World Dominion seems to have dropped the ball is with this dinosaur’s head sculpt. The beak is too birdlike and its snout is too short, but overall it is one of the most accurate dinosaur designs in the latest installment of this franchise.

Being a theropod, Therizinosaurus most likely would have had acute eyesight, a trait that this animal would’ve needed to detect predators and other threats and to find food and other members of its species.

In this movie this dinosaur is portrayed as being blind, however, this seems to be due to an incident that happened off-screen involving that particular animal, and not a characteristic common to all in-world Therizinosaurus.

Therizinosaurus was an odd and fascinating dinosaur that questioned our understanding of theropod evolution. Its discovery opened up a new wave of research for paleontologists and other scientists interested in the ecology of this long-lost world.   

Giganotosaurus: Was this the apex predator of its time?

Gigantosaurus in Jurassic World Dominion

Was Giganotosaurus the biggest carnivore that the World has ever seen? And how would it compare to a T. rex?

The main dinosaur antagonist in Jurassic World Dominion, Giganotosaurus, was marketed throughout the movie as the biggest carnivore that the World has ever seen. A claim that was given strength by this franchise's main paleontologist, and fan favourite, Dr. Alan Grant.

Giganotosaurus was first featured in Jurassic World Dominion's prologue, a short film released in theatres as an IMAX-exclusive before the showing of Fast 9. In this prologue, we travel back to the late cretaceous of North America, 66 million years ago, where we see several dinosaurs in their natural environment, like Dreadnoughtus, Nasutoceratops, and Oviraptor, and where we are first introduced to the giant azhdarchid Quetzalcoatlus.

At the end of this prehistoric journey, we witness a fight between a Giganotosaurus and a feathered T. rex. The Giganotosaurus manages to beat the tyrant lizard king, leaving it to die at the base of a river. We then see a mosquito biting the fallen T. rex and are brought back to our World, where the T. rex from the original Jurassic Park is being chased by a helicopter after escaping from Lockwood Manor. Giving us a hint that this animal was cloned from the DNA extracted by the same mosquito that bit the fallen T. rex, 66 million years ago.

There are many issues with this short film but the main one is that Giganotosaurus and T. rex would have never met. Giganotosaurus, whose name means giant southern lizard, lived during the Late Cretaceous, approximately 99,6 to 97 million years ago, while Tyrannosaurus rex lived from 68 to 66 million years ago. This means both animals were separated by more than 30 million years.

If time wasn't enough, both animals lived on opposite sides of the globe. While T. rex lived in North America, Giganotosaurus fossils have been discovered in the Candeleros Formation of Patagonia, in Argentina. Two continents that, at the time, were separated by a large ocean, meaning that even if both animals had lived at the same time, the likelihood of them ever meeting would be very low.

Giganotosaurus vs. T. rex

Giganotosaurus vs. T. rex in Jurassic World Dominion

Although the first T. rex fossils were found in 1874 by Arthur Lakes near Golden, Colorado, we would have to wait 30 more years for Henry Fairfield Osborn, president of the American Museum of Natural History, to in 1905 give this animal the name that would catapult it to stardom.

But, how big was a T. rex? One of the largest and the most complete specimens was Sue (FMNH PR2081), which can currently be seen at the Field Museum of Natural History, in Chicago. Sue measures about 12,4 meters in length (40.7 ft), 3,96 meters (13 ft) in height, and has been estimated to have a mass of about 8,4 metric tons (9.3 short tons).

However, the title of biggest T. rex ever found belongs to a specimen nicknamed Scotty (RSM P2523.8), located at the Royal Saskatchewan Museum. Scotty is reported to measure about 13 meters (43 ft) in length, with an estimated mass of 8,87 metric tons (9.78 short tons).

Discovered by Rubén D. Carolini in 1993, Giganotosaurus was one of the largest known terrestrial carnivores, however, its exact size has been hard to determine due to the fact that paleontologists have yet to find a complete specimen.

The skeleton of Giganotosaurus holotype specimen (MUCPv-Ch1) was about 70% complete and included the skull, pelvis, leg bones, and most of the backbone. A holotype is a single physical example of an organism, living or extinct, known to have been used when the species was first formally described.

Scientists estimate that MUCPv-Ch1 measured about 12,5 meters (41 ft) in length, with a body mass of 6,6 metric tons (7.3 short tons). However, a second specimen (MUCPv-95) has also been discovered. Although this specimen's remains are more fragmentary than the holotype's, it is estimated that this individual was about 13,2 meters (43.3 ft) long, with a mass between 7 and 8 metric tons (7.7 and 8.8 short tons).

Giganotosaurus also had one of the longest known skulls for a theropod dinosaur, with the holotype's skull estimated at 1,80 meters (5.8 ft) and the second specimen's estimated at 1,95 meters (6.3 ft). The largest known T. rex skull measures about 1,52 meters (5 ft) in length.

This means that Giganotosaurus would surpass T. rex in length by less than half a meter, however T. rex would've been a more massive animal, weighing almost one metric ton more than Giganotosaurus.

In fact, Spinosaurus would probably be a better contender for the title of biggest carnivore the World has ever seen, with a skull 1,75 meters (6 ft) long, a length of 14 meters (46 ft), and an estimated mass of 7,4 metric tons (8.2 short tons).

However, with Spinosaurus evolving to adapt to a semiaquatic lifestyle, its jaws were better equipped to hunt fish rather than fight off large theropods, dropping Jurassic Park III's main star to last place.

But when it comes to T. rex and Giganotosaurus, their size would put both animals as the apex predators of their own ecosystems.

As for who would win in a fight? My money is on our not-so-friendly neighbourhood tyrant lizard king.

Vontade de Viajar

Imagem DR

Sou incapaz de ouvir a Dreams dos The Cranberries, sem ser transportado para a minha infância, e para as longas manhãs de fim-de-semana, passadas na estrada em viagem. Lembro-me de a ouvir enquanto contemplava as paisagens, no banco de trás do carro dos meus pais.

Raro era o fim-de-semana em que não íamos passear. Os destinos variavam, mas além da anual viagem à Galiza para comprar rebuçados, não íamos para lá das nossas fronteiras. Hoje parece algo impensável, mas vivemos uns reais anos de fartura durante a década de noventa. Eram os anos das duas semanas passadas no Algarve, quase sempre em Quarteira. Os anos dos almoços de Domingo em restaurantes, e das quase rotineiras viagens pelos cantos do país.

Estou longe de poder dizer que conheço Portugal tão bem como as palmas da minha mão. Por melhor que seja a minha memória, a verdade é que na altura pouco valorizava essas viagens. Retenho lembranças dos perpétuos enjoos, de planícies e montanhas, de casas rústicas, de idosos e de turistas, de doces e guloseimas. Meras fotografias que era demasiado novo para valorizar.

Nos últimos anos tenho procurado fazer jus a essas recordações e, sempre que possível, procuro revisitar algumas dessas terras ou regiões que figuraram apenas de passagem durante a minha infância. Ovar, Porto, Coimbra e Covilhã conheço demasiado bem, ou não fossem estas cidades sinónimo de casa, num ou outro período da minha vida.

Pela proximidade, cidades como Aveiro, Gaia, Gondomar, Espinho, Santa Maria da Feira, S. João da Madeira e Oliveira de Azeméis, conheço tão bem como aquelas em que vivi. Posso não saber o nome, ou o número das ruas, mas fosse eu posto lá e conseguia orientar-me. Mas estes locais apenas representam quatro dos dezoito distritos nacionais.

Começando pelo sul, o Algarve é talvez a região que melhor conheço a seguir àquelas que referi em cima. Embora já não passe lá férias desde 2011, as minhas mais recentes visitas serviram também para revisitar alguns dos aspectos algarvios que passam ao lado de quem vai lá apenas para fazer fotossíntese, e dar uns mergulhos. Quarteira, Armação de Pêra, Albufeira, Tavira, Montegordo e Manta Rota, são as praias que melhor conheço, ou não tivesse lá passado as férias de Verão durante anos a fio.

Sagres, Portimão, Castro Marim e Vila Real de Santo António, eram paragens obrigatórias nos passeios que a minha família dava aquando da nossa estadia. Duas semanas de praia sem outra qualquer espécie de entretenimento podiam apenas resultar em tédio, não fosse a nossa vontade em conhecer algo mais. Era também comum dar-mos um salto a Ayamonte em Espanha, mas além da travessia de barco, não guardo nenhuma recordação em particular.

Até recentemente, de Faro apenas conhecia o estádio, por obra do WRC, pecado que já corrigi nos últimos meses. Seguindo em direcção ao Alentejo, confesso que fora algumas paragens para almoçar, uma esporádica visita à Barragem do Alqueva, ao Fluviário de Mora, à antiga, e à nova Aldeia da Luz, apenas conheço Beja e Évora.

De Portalegre, e de Setúbal, muito pouco tenho a acrescentar além das habituais passagens. Já visitei Almeirim e Almada. De Castelo Branco retenho um almoço no Aquário, e uma exposição de fósseis de Dinossauros em tamanho real que visitei em 2010. Assim como a Serra da Estrela e a sua Torre, que já subi no Inverno e no Verão, e a encontro sempre diferente.

Santarém, se visitei, está há muito perdido em ínfimas recordações. Já Tomar, Ourém, e Caldas da Rainha estão bem presentes, não tivessem passado poucos anos desde as minhas últimas visitas. Em Leiria, não visitei o castelo. Na Nazaré não fui à praia. Fátima conheço demasiado bem. Raro é o dia que não desejo voltar a provar uma estrela da pastelaria Milano. Muitas foram as vezes que atravessei a Pedreira do Galinha na Serra de Aire, apenas para descansar numa pegada de Dinossauro.

Conímbriga tenho que rever, um dia, em breve. A Lourinhã também. Ainda não vi as novas exposições do seu Museu de História Natural. Viseu é sinónimo de ciclismo, e raro é o ano que lá não vou assistir a uma chegada da Volta. Braga e Guimarães, conheço tão bem como Fátima. À primeira vou regressar por alguns dias ainda este mês.

De Trás-os-Montes conheço apenas o Gerês, mas retenho algumas maravilhas ainda por explorar. O Douro vinhateiro mantém-se apenas presente nas minhas memórias, assim como Vila Real e Bragança, onde há muito não regresso. Viana do Castelo, Valença e Miranda do Douro, são três pontos na fronteira que aos poucos fui conhecendo.

Lisboa, não vejo como uma cidade portuguesa, mas como um principado, distinto e alheio ao resto do país. Visito-a sempre que possível, não fosse esta o centro dos grandes, e dos pequenos eventos que mais quero assistir.

Já muito conheço, mas ainda mais há para conhecer. É difícil enumerar tudo aquilo que já visitei e que conheci. Assim como tudo aquilo que ficou por conhecer. Agora que me aventuro por voos mais longos, não me esqueço da beleza que estas fronteiras mantêm reservada para mim. E assim sonho em viajar.

A Dreams continua a tocar, a paisagem ainda se estende até ao horizonte, mas agora, sou eu quem vai a conduzir.

O Dia em que Caminhei com Dinossauros

Walking with Dinosaurs: The Arena Spectacular

Em Novembro do ano passado quando descobri o Walking with Dinosaurs: The Arena Spectacular – também conhecido por The Live Experience – não imaginava que alguma vez tivesse oportunidade de assistir a tamanho espectáculo, foi então com grande surpresa que no início deste ano recebi a notícia de que esta produção da BBC vinha a Portugal em Maio. Marquei logo no meu calendário e ansiosamente aguardei pela confirmação da data, pacientemente esperando pelo momento em que os bilhetes fossem colocados à venda. Pelo meio rezava para que nada me impedisse de ir e para que o espectáculo não fosse cancelado. Comprei os bilhetes com alguma antecedência e preparei a viagem antecipadamente. Quando o dia finalmente chegou, sentia-me como quando era criança, ansiosamente à espera da manhã de Natal para ver os presentes que o Pai Natal me tinha trazido.

Walking with Dinosaurs: The Live Experience esteve em exibição no Pavilhão Atlântico de 14 a 16 de Maio, num total de 7 espectáculos. Escolhi a sessão de Sábado, dia 15, às 15h30, hora perfeita para ir a Lisboa a uma hora razoável e regressar no mesmo dia. Às 9h18 embarquei na estação de Ovar, e assim dei início a uma viagem que me faria recuar 225 milhões de anos e em duas horas viajar por um mundo há muito perdido na presença de algumas das mais majestosas e magníficas criaturas que alguma vez povoaram o nosso planeta.

A viagem em si foi bastante normal, mas não sem os já habituais percalços que de vez em quando se cruzam pelo caminho de qualquer viajante. Devido a obras na linha entre Santarém e Vila Franca de Xira, fiquei cerca de uma hora parado algures entre Santarém e o Entroncamento. Apesar do imprevisto cheguei a Lisboa pouco antes da uma da tarde com tempo suficiente para almoçar e chegar a horas ao espectáculo. Almocei na cervejaria Lusitana um bitoque com ovo e batatas fritas, embora a minha dieta forçada me impeça de consumir qualquer tipo de fritos, a ementa não fornecia outras hipóteses mais saudáveis. Após o almoço passeei pelo Parque das Nações e fiquei surpreso com as obras de restauração na Torre Vasco da Gama, um empreendimento desta dimensão não teria direito a ser notícia?

Como o Pavilhão de Portugal estava fechado e faltava-me paciência para “visitar” o centro comercial, limitei-me a dar uma volta pelos jardins e pela zona ribeirinha enquanto aguardava pelas três da tarde para me dirigir ao Pavilhão Atlântico.

A hora não tardou a chegar. Passei com rapidez pela segurança que se limitava a verificar a validade dos bilhetes e num instante estava lá dentro. Antes de procurar o meu lugar dei uma volta pelas lojas e comprei algumas lembranças; há que salientar que aqueles preços eram tudo menos em conta, mas compreensíveis se tivermos em consideração que aquele espectáculo custou pouco mais de 2 milhões de euros para se tornar realidade.

Ao entrar no balcão onde se encontrava o meu lugar era impossível não reparar no palco gigante montado no interior do Pavilhão Atlântico. Apenas aqui tinha entrado duas vezes. A primeira em 98 aquando da Expo para ver uma peça sobre os oceanos no na altura denominado Pavilhão da Utopia, nessa ocasião sentei-me numa cadeira mesmo no centro do Pavilhão. A segunda foi em Dezembro de 2003 quando fui ver o concerto dos The Doors, na altura fiquei no segundo balcão do lado esquerdo, mesmo junto ao palco. Desta vez o meu lugar era no primeiro balcão em frente para o palco. A minha primeira impressão foi de espanto e curiosidade perante a enorme mandíbula que ilustrava o negro portal de onde iriam surgir os dinossauros. Tomei o meu lugar, tirei algumas fotos e aguardei pelo início do espectáculo.

Quando a hora chegou, o Atlântico escureceu, na tela por de trás da mandíbula, imagens da Terra no período Triásico quando a velha Pangea aglomerava todos os pedaços de terra firme, davam o mote para o início de duas horas de pura fantasia protagonizadas por duas dezenas de réplicas de dinossauros animadas em tamanho real.

No meio daquela Terra primitiva surgiu um pequeno homenzinho, o “paleontólogo” e narrador do espectáculo. Embora ele tivesse algum dom de discurso e animação do público, mal podia esperar para ver dinossauros a passear por ali como se fossem mesmo reais. Tal como o ciclo da vida, a performance começou com o eclodir de um ovo. Um pequeno Plateosaurus espreitava o mundo pela primeira vez em mais de 200 milhões de anos. Rapidamente deu entrada o primeiro dinossauro animado, um predador com cerca de 5 metros de comprimento que sem perder tempo atacou a cria acabada de eclodir. A mãe Plateosaurus não tardou a entrar em cena para acudir aos gritos de aflição da sua cria recém-nascida. Desde pequeno que os meus dinossauros preferidos são os Sauropodes, apesar do Plateosaurus ser apenas um Prosauropode, ver aquele animal enorme com os primeiros indícios de um pescoço comprido em palco é algo que apenas posso descrever como extraordinário, mas a tarde ainda guardava coisas bem mais maravilhosas pela frente. Cedo vimos os continentes a afastarem-se e demos um salto até ao período Jurássico. Um Stegosaurus e um Allosaurus entraram em palco para retratar uma velha cena de luta pela sobrevivência. Ver aquele belo monstro de placas e cauda com espinhos na velha dança predador/presa com um dos maiores carnívoros do período Jurássico é uma visão que apenas Hollywood tinha sido capaz de reproduzir, pelo menos, até agora. Mas um dos maiores momentos da tarde estava quase a chegar.

Quando o enorme Brachiosaurus deu entrada em cena, nunca me senti tão pequeno perante um dos maiores dinossauros que alguma vez existiu. Ainda mais fantástico foi o final da primeira parte do espectáculo quando mãe e cria Brachiosaurus cruzaram os pescoços em sinal de afecção maternal. Ver o acto carinhoso daqueles dois gigantes é algo único que tão cedo não irei esquecer. Apenas lamento que tenha sido nesse preciso momento que a minha câmara ficou sem bateria. Contudo, a única recordação que verdadeiramente importa são as emoções e as lembranças que para sempre guardarei daquele momento.

Além dos dinossauros, a floresta artificial, a banda sonora e os vídeos que ilustravam o fundo do espectáculo ajudavam a criar uma atmosfera quase indescritível que apenas consigo adjectivar como simplesmente fantástica.

Regressados do intervalo, vimos os continentes continuarem a afastar-se, enquanto a nossa viagem no tempo prosseguia até ao período Cretácico. Vimos a viagem intercontinental de um dos maiores pterossauros que alguma vez existiu, assistimos a um bando de Utahraptors lutar pelos restos de uma presa, presenciámos a luta de dois Torasaurus pelo domínio da respectiva manada e vimos um Ankylosaurus defender-se de uma cria de Tyrannosaurus Rex. A cria de T-Rex rapidamente conquistou o coração do público que não conseguia evitar um sorriso perante o arrojo deste pequeno animal perante dois enormes herbívoros armadilhados com fortes defesas. A mãe Tyrannosaurs Rex não tardou a entrar em cena para acudir à sua cria. Confesso que não consegui evitar um pequeno susto no instante em que a T-Rex entrou em palco a rugir em plenos pulmões. Novamente o amor materno entre uma cria e a sua progenitora deu o mote ao fim do espectáculo. Enquanto a Terra era atingida por um asteróide de 10 km de diâmetro, ambos os animais procuraram refúgio um no outro em busca de um último instante de conforto antes da terrível extinção que pôs fim ao reinado destas belas e magníficas criaturas.

Saí do Pavilhão Atlântico com um sentimento de espanto e com as expectativas mais do que superadas, apenas lamentava que o espectáculo não fosse mais longo e que não pudesse repetir a experiência. Esta experiência valeu cada cêntimo e não me importaria de pagar mais para poder entrar em palco e ver os dinossauros de perto. Embora soubesse que não eram reais, por momentos perdia a certeza dos factos e deixava-me envolver pela fantasia daquela tarde: o mais perto que alguma vez estarei de ver dinossauros ao vivo. É a concretização de um velho sonho de infância. Por um lado sei que irei guardar estas recordações com uma vivacidade maior do que aquela que teria se tivesse assistido a este espectáculo ainda criança, mas por outro, lamento não ter essa inocência e capacidade de imaginação que me fariam absorver cada momento daquela tarde como se tivesse mesmo viajado no tempo e caminhado com dinossauros.

O resto do dia quase parece insignificante perante a majestosidade daquele espectáculo, mas não deixou de ter os seus momentos. Dei mais uma volta pelo Parque das Nações, ainda fui ver os preços da bilheteira do Oceanário, mas os doze euros de entrada fizeram-me pôr de lado a ideia de revisitar um espaço ao qual já fui duas vezes. Optei então por ir ver o Estádio José Alvalade. Apesar do meu eterno sportinguismo nunca lá tinha ido. Como era de esperar, o estádio estava fechado, dei uma olhadela nas lojas do Alvaláxia e dei uma volta em redor do Alvalade XXI. Antes de regressar à Gare do Oriente, ainda vi a equipa de juniores a treinar-se no relvado por uma entrada que tinham deixado aberta.

Regressei ao Vasco da Gama perto da hora de jantar, optei por uma refeição mais saudável e fui comer umas massas ao Vitaminas. Pelo meio cruzei-me com um velho conhecido no metro e aguardei por um telefonema que acabou por não acontecer.

Após o jantar, mantive-me ocupado enquanto esperava pelo comboio. Fui ao Modelo 24 comprar uma sandes e uma garrafa de água, o mesmo Modelo 24 onde há 3 anos tomei pequeno-almoço após o Super Bock Super Rock.

Às 21h39 embarquei em Lisboa-Oriente com destino a Ovar. Devido aos mesmos problemas da manhã, o comboio atrasou-se 45 minutos e apenas cheguei à uma da manhã a casa. Pelo caminho tive que aturar uma velhota irritante que passou a viagem toda – ou pelo menos até ao Entroncamento, onde saiu – a queixar-se do atraso ao telemóvel, constantemente a repetir as mesmas frases a alto e bom som para impedir que os restantes passageiros tentassem sequer dormir. Achei também curiosa a situação de duas senhoras que precisavam de estar no Porto à 0h40 para poderem apanhar o metro para o Aeroporto, e que devido ao atraso já não o iriam conseguir apanhar. Se precisavam tanto de ir para o Aeroporto porque não apanharam um comboio mais cedo? Mesmo que este não se tivesse atrasado, dificilmente conseguiriam chegar a tempo ao metro.

Cheguei a casa com sentimentos divididos. Por um lado estava extremamente feliz por ter aproveitado esta oportunidade, mas por outro, não conseguia deixar de lamentar o triste regresso à realidade. Contudo agarro-me à felicidade de ter passado por esta experiência única que irei para sempre guardar na minha memória: o dia em que caminhei com dinossauros.

Antepassado Comum

Um destes dias deparei-me com um documentário sobre o voo dos Pterossauros. Estes répteis voadores foram o primeiro grupo de vertebrados a desenvolver o voo, contudo, a forma como o conseguiram fazer tem intrigado os paleontólogos há muito tempo.

A parte que achei mais interessante neste documentário resume-se a um pequeno detalhe. Numa nota de mera curiosidade, um dos indivíduos diz que certos fósseis de pterossauros mostravam vestígios de penas. Isto pôs-me a pensar, e daí desenvolvi uma teoria.

Até à data, apenas dois grupos de animais são conhecidos por terem desenvolvido esta característica, as Aves e os Dinossauros. Sendo confirmada a presença de penas nos Pterossauros, isto só pode significar uma coisa: os Dinossauros e os Pterossauros partilham um antepassado comum.

Esta asserção vale de pouco, visto muitos já terem suspeitado de tal ligação. Este simples facto não é suficiente nem para apoiar esta teoria, nem para a refutar. Uma explicação simples seria que os Pterossauros desenvolveram penas por um processo de evolução convergente. Pelo mesmo motivo que os Dinossauros e as Aves o fizeram, os Pterossauros também podiam ter optado por desenvolver esta característica. No entanto, acho isto pouco provável.

Não se tratam de simples espinhos em espécies diferentes de cactos que não têm qualquer ligação genética entre eles, mas de um mecanismo de voo muito sofisticado e que para o qual seriam necessários milhões de anos de evolução.

Isto leva-me a crer que, pouco depois dos Dinossauros e dos Pterossauros se terem separado na grande árvore da evolução, estes mantiveram algumas características comuns aos seus antepassados, entre elas as penas, ou os "códigos" necessários para que estas eventualmente se desenvolvem-se.

Atendendo ao facto de que a primeira ave, a Archaeopteryx, existiu à cerca de 145 milhões de anos, podemos supor que por esta altura os Dinossauros já teriam desenvolvido penas. Se concordarmos que as Aves evoluíram directamente destes, podemos considerar a presença de penas em alguns dos Dinossauros mais primitivos.

Os primeiros Dinossauros surgiram à cerca de 250 milhões de anos, após estes se terem separado das restantes ordens de répteis existentes até à data. Os Dinossauros destacaram-se das outras espécies devido ao seu maior metabolismo, e à sua extraordinária capacidade de adaptação.

Devido aos poucos fósseis que até hoje foram encontrados, nunca foi ponderada a hipótese de Dinossauros que não os do Cretácico, terem possuído penas. Mas se olharmos para a Archaeopteryx podemos afirmar que estes podem tê-las desenvolvido no mínimo, durante o Jurássico Médio. Vou ainda mais longe e teorizo que as tenham desenvolvido pouco após a sua dispersão evolutiva por volta do Triássico Tardio.

Devido à descoberta destes fósseis de Pterossauros com penas, posso supor que a evolução das penas pode ter ocorrido bastante mais cedo do que até hoje se acreditava. Desta forma, para ambos estes grupos as possuírem, é credível que ou o seu antepassado já as possuía, ou ambos tinham a mesma programação genética pronta para ser activada.

Como a última suposição é bastante improvável, é possível imaginarmos Dinossauros tão primitivos como o Eoraptor ou o Coelophysis, com o corpo coberto de penas, ou algo muito similar a estas.

A minha teoria resume-se a supor que a evolução das penas pode ter ocorrido bastante mais cedo. Até à data apenas foram descobertos alguns fósseis de Dinossauros com penas, e a maioria destes eram espécies do Cretácico.

Espero pacientemente por algum dado que suporte a minha teoria, mas até lá fica aberta a discussão. A evolução das penas pode ter sido um processo bastante longo e demorado. Convém, contudo, não dar como garantida a informação até hoje descoberta e manter, assim, a busca incessante pelo conhecimento que um dia nos levará a um maior entendimento da evolução do voo, e das próprias Aves.

Dragons Are Coming

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Eles vêm aí! Pelo menos é o que a mini-série do Discovery Channel, Dragons Are Coming, diz. Esta série encara os dragões, não como seres mitológicos, mas como possibilidades biológicas e evolucionárias.

Pessoalmente, sempre acreditei que a razão para quase todas as culturas do mundo terem uma referência a criaturas a que gostamos de chamar dragões, se devia à descoberta casual de fósseis de dinossauros. O mero tamanho de alguns destes fósseis era mais do que suficiente para assustar os locais, e fazê-los sair a correr, gritando, "Dragão! Dragão! Estamos perdidos!"

No entanto, esta série vai mais longe. Não se limita a expor, e a explicar as mais variadas teorias sobre dragões, mas assenta na "descoberta" de um espécime congelado, em perfeito estado, numa gruta de gelo, numa montanha da Roménia.

Paleontólogos são chamados para o estudar, em busca de explicações plausíveis para justificar o facto deste ser cuspir fogo, e ser capaz de voar. A ideia surge com a descoberta de um crânio de T-Rex, com marcas estranhas de garras, e – ainda mais estranho – o crânio encontra-se carbonizado. A partir desse achado supõem que os dragões tenham surgido na Era Mesozóica, tendo sido extintos juntamente com os Dinossauros, e demais seres.

Mas então espera aí. Se se encontram extintos há 65 milhões de anos, como encontraram um dragão congelado numa montanha romena? A resposta é simples, segundo eles, a espécie terrestre de apenas quatro membros, e que levou aquele T-Rex a ter um último dia bem escaldante, extinguiu-se. Mas os seus parentes aquáticos, munidos de asas vestigiais, sobreviveram à extinção.

É fácil apoiar esta tese, já que a vida marinha não foi muito afectada com esta extinção. Contudo, se os Plessiosauros, Ictiossauros e Mosassauros, se extinguiram, porque não os dragões marinhos? A esta questão eles não dão resposta, mas também, porque não haviam de sobreviver? Crocodilos e tartarugas ainda nadam pelos nossos oceanos e rios, porque não dragões?

Após resolverem o problema da extinção, explicaram o ressurgimento de uma espécie terrestre, com o abandono dos mares por parte dos dragões marinhos. Nada de especial, se os peixes de lá saíram para dar origem aos anfíbios, porque não fariam o mesmo estes seres cada vez menos mitológicos.

Partindo desse pressuposto, explicam o voo e o fogo através da descoberta de sacos de hidrogénio, e de um apetite especial por platina. "Espera aí, disseste platina?", é aquilo que estão a pensar, certo? Bem, muitos Sauropodes costumavam ingerir pedras, para os ajudar com a digestão. As próprias galinhas o fazem (com pedras bastante mais pequenas, como será fácil de imaginar). Contudo, para os dragões, a platina funciona como um catalisador, que em reacção com o hidrogénio dos seus sacos de ar, é capaz de produzir fogo.

Para ficarem com uma ideia geral, a série explica, e razoavelmente bem, que se a natureza assim tivesse entendido, podia ter criado uma espécie bem parecida com os Dragões que assolam as mais variadas lendas por esse mundo fora. Se pensarem bem, já produziu espécies bem mais bizarras.

Last Shred of Hope

Imagem DR

O bando já vagueava pelo deserto há semanas. Pouco alimento foram encontrando pelo caminho. Exaustos e famintos, aquele precioso oásis de salvação tardava em surgir no horizonte. Tudo começou com uma visão que o Deyn tinha tido semanas antes. "Em breve o céu cairá, e com ele o nosso império. Nada nos irá salvar, excepto o vale etéreo." Deyn era conhecido pelas suas visões que até agora sempre se tinham concretizado. Esta indicava-lhe o caminho para um vale perdido nas histórias do caminho. O único local onde podiam refugiar-se. Mal sabiam eles, que o tempo era cada vez mais escasso.

Deyn viajava com o seu irmão, Nick, a quem os outros olhavam como líder. Os outros eram apenas três, a Berry, o Vin e a May. Os cinco pertenciam a um grupo ainda maior, mas muitos não acreditaram na visão de Deyn, e optaram por não os seguir. 

Já não avistavam ninguém há dias, nenhuma presa se atravessou no seu caminho. Eles têm uma grande capacidade para se sustentarem por longos períodos sem alimento, mas o calor intenso e o cansaço da viagem, já fazem das suas. 

Ao longe, Nick avistou algo que se parecia com um pequeno lago. Pediu a Vin que fosse com ele investigar e disse aos outros para ficarem à espera. O pequeno lago, que de lago tinha pouco, ainda tinha alguns peixes. Apesar de não ter muita experiência, Nick ficou para trás para tentar pescar alguns, e enviou o Vin para trazer os outros de volta. 

Muito desastrosamente lá conseguiu pescar alguns peixes, e preparar o jantar para o resto do bando. Ali descansaram até ao anoitecer. O frio da noite obriga-os a mexerem-se. Sob o abrigo da noite, fazem melhor caminho. Protegidos daquele tórrido sol, que os atrasa constantemente. Mas a noite pode esconder muitos perigos. Nunca se sabe quando algo maior que nós nos pode atacar. Nick esforça-se para manter o grupo junto, enquanto procura seguir o caminho, o mais cuidadosamente possível.

Os dias passavam. O fim cada vez mais próximo, e o seu destino continuava a parecer estar tão longe. Já eram capazes de avistar os picos que rodeavam o vale. Atravessá-los será difícil, se não mesmo impossível, mas por enquanto têm outras preocupações. Na noite anterior avistaram alguns Tarbos. Nick receia que eles também os tenham avistado a eles. A noite poderá trazer problemas. 

O bando continua unido, mas o cansaço e o medo de uma morte dolorosa abate os seus espíritos. Nick, faz tudo para os conseguir moralizar. "Já falta pouco, percorremos este caminho todo, não vamos desistir agora." Era isto que eles viam no seu olhar, e no seu apoio. Com ele tinham a certeza que chegariam ao seu destino.

O Vale em si, era um mero mito, contado de geração em geração. Um local de refúgio. Intocável. Estagnado no tempo. Mas a verdade é que existia mesmo, apenas nunca houve motivo para lá chegar, nunca, até à visão de Deyn.

Deyn acordou sobressaltado, era Berry, estava na altura de eles partirem. Era difícil de dizer ao certo aquilo que havia entre Deyn e Berry, uma espécie de ligação, que a fez confiar nele e nas suas visões desde o início. Deyn encontrava conforto nela. Berry era a sua réstia de esperança neste mundo que parecia tê-la perdido. 

Os dois juntaram-se ao resto do bando e seguiram caminho. Alguns quilómetros à frente, Nick parou de andar, disse a Deyn e Vin que ficassem com ele, Berry e May esconderam-se por detrás de uns arbustos. Nick tinha "tropeçado" numa pegada de um Tarbos. Eles estavam perto, podia ser perigoso seguir em frente, mas ainda muito mais seria se ficassem por ali. 

Podiam dar a volta na tentativa de os despistar, mas isso iria atrasá-los pelo menos meio-dia, e o tempo escasseava a uma velocidade que eles nem imaginavam. Nick não tinha outra opção, era preciso agir. O grupo continuou em frente, tomando todas as cautelas possíveis. Mas nem o mais cuidadoso dos seres era capaz de prever o que iria acontecer. 

Do nada, dois Tarbos surgiram pelo flanco do grupo. Os cinco juntaram-se o mais que puderam, tentando procurar uma oportunidade para fugirem. Os dois Tarbos circundavam-nos. Podia ser difícil, mas estes dois não iriam ter vida fácil, pensou Nick para si próprio. O grupo estava assustado, poucas forças lhes restavam. 

Nick atirou-se a um dos Tarbos, apanhando-o desprevenido. Deyn e Vin tentaram tratar do outro, mas o Tarbos derrubou o Vin. Deyn distrai-o e faz com que ele o persiga. Deyn é mais ágil e mais rápido, mas quando parecia que ia conseguir escapar, tropeçou numa rocha e caiu atrapalhadamente no chão. 

O Tarbos alcança-o e prepara-se para investir o golpe final. Deyn vê a sua vida a passar em frente dos seus olhos, esta era uma visão menos dolorosa que as anteriores. As várias imagens da Berry faziam-no esquecer o terrível destino que o esperava. Quando se apercebe que o Tarbos estava a demorar o seu tempo. Ao abrir os olhos vê uma cena muito pior que um pesadelo, o Tarbos perseguia a Berry que tinha vindo em seu socorro. 

Enfurecido com a situação, Deyn corre atrás do Tarbos alcançando-o e pregando-lhe uma rasteira. Este cai estatelado no chão. Para a sorte dos dois, este Tarbos não se irá levantar tão cedo. Mais à frente, May ajuda o Nick a afugentar o outro Tarbos. Esta não seria uma refeição fácil, e com a queda do seu companheiro, não valia a pena gastar mais energia.

Após esta aventura, à qual ninguém sabia como conseguiu escapar vivo e inteiro, os cinco juntaram-se em desespero. Caminhavam há semanas, estavam famintos e não conseguiram encontrar o vale. Até que May chama a atenção dos outros para um pequeno riacho que penetrava nas montanhas à sua frente. Nick achou que o deviam seguir. Seguiram o riacho, que se tornou num rio, cujas margens se alargavam à medida que o percorriam. 

Os dias passavam e este rio parecia não ter fim, até que uma noite, a escuridão do horizonte iluminou-se. No céu, tal como um mensageiro divino, uma estrela luzia mais do que as outras, quase tanto como a Lua. Foi pelo espanto dos outros que Deyn reparou no que essa estrela iluminava. À sua frente estava uma queda de água, que desaguava num vale luxuriante. Igual àquele descrito na sua visão. Os cinco juntaram-se em alegria. Finalmente encontraram a terra prometida. Um refúgio para se protegerem do fim dos tempos, da queda do seu império.

Essa estrela era um asteróide com mais de dez quilómetros de diâmetro, que caiu no outro lado do mundo. A sua queda, conjugada com uma série de eventos, escureceram a Terra e provocaram a morte de mais de 70% das espécies. 

Foi assim que chegou ao fim o reinado dos Dinossauros, mas não para todos. Os cinco Deynonychus e os demais refugiados do vale, sobreviveram. A sua história, perdida no tear do tempo, juntamente com eles, e a localização desse vale, continua a ser contada nesse local longínquo, onde o tempo parou. E onde Nick, Deyn, Vin, Berry e May puderam gozar os últimos anos da sua existência.

Sonhos de Sofá

Foto DR

“Aconselho-te a apressares-te. Esta velocidade pode ser imprópria para cardíacos.” Ariel, não, não era este o seu nome, mas bem que podia ser. A tal senhora de branco ascendia no céu até pairar em pleno ar. Que movimento indescritível, e cheio de tão tremenda beleza. Beleza essa coberta por uma sombra.

Ele estava lá em baixo, controlava-a contra a sua vontade. Ela aponta a sua flecha para os inocentes. Eles nada lhe fizeram, nem a ela, nem a ele. Mas é a ele que Ariel obedece. "Tem que ser agora", diz-lhe sem mexer os lábios.

Ela está relutante, incapaz. Porque tem ela de dar tal destino aos inocentes? Porque deve tamanha pureza e serenidade, ser sujeita a esta opressão? A tamanha demanda pelo inaceitável? Pelo perverso?

Ariel, identifica o seu alvo e puxa a flecha para trás. "Isso. É agora!", grita ele. Sim, é agora, ela sabe que não é capaz. Não disto. Mas existe algo que ela ainda pode fazer: Pôr um fim à sua opressão.

Ela direcciona a sua mira para o coração daquele ser perverso. Com alvo no centro da sua perversidade, a traição abate-se sobre os céus, e a seta trespassa-o. Ariel nem pestaneja, há mais vidas a salvar.

O Eu que, de tantas adversidades, e problemas impossíveis, vê-se mais uma vez numa situação de perigo irrealista e surreal. "Porque raio estas coisas só acontecem a mim?! Que sonho tive eu tão desastroso que acabou com o universo de outrem?".

A caminho do calor reconfortante daquela que um dia o salvou de si mesmo, a sua bicicleta pára. Também os grandes heróis são amigos do ambiente. À sua frente, algo que desde criança ele aprendeu a familiarizar e a conhecer melhor que ninguém.

Este não tem quaisquer exageros cinematográficos. Doze metros da cabeça à ponta da cauda. Dentes e mais dentes. Braços curtinhos com apenas dois dedos, mas de cor negra. Muito negra.

O T-Rex olhava-o. Nada havia a fazer. Não era capaz de pedalar mais depressa. Este seria o fim. Não existiam realidades generosas, ou salvamentos de última hora. Não desta vez. Desta vez, era o fim.

Mas Ariel não podia deixar que assim fosse. Afinal tudo isto era obra do seu mestre que agora jaz morto numa poça da sua própria malvadez. Do céu deixa cair o salvador. Não aquele que se esperava, mas outro da mesma espécie. Mais pequeno, decerto. As apostas não estão do seu lado.

A clareza do bem é translúcida na sua pele, e na sua leve penugem branca. O T-Rex maior recupera os sentidos. Atordoado após testemunhar um da sua espécie a cair dos céus. Ignorando Ariel, e o nosso herói, ele olha nos olhos do recém-chegado.

Antes de fugir desenfreadamente estrada fora. Este Eu seria capaz de jurar que o tinha visto a sorrir.

A luta começou. Ariel é incapaz de a ver. O seu tempo não pode ser preenchido por estas coisas mundanas. Ela cometeu o único acto imperdoável, mesmo que apenas o bem possa surgir da sua traição.

Terá agora que responder perante um poder maior. Um poder que transcende qualquer um, até inclusive, os poderes do Eu que morreu em seu desespero.

A luta interminável entre dois membros de uma espécie extinta continua a ser disputada por baixo do olhar de Ariel. Ao nosso Eu apenas resta o reconforto de algo a que pode chamar de casa.

Este é o seu mundo. Este é o seu dom. Esta é a sua maldição.